在美国空军未来装备前景中岌岌可危的波音E-7预警机，在大西洋另一边又遭到“当头一棒”。据美国“战区”（The War Zone）网站当地时间13日报道，荷兰国防部宣布北约国家放弃购买E-7A“楔尾”作为替代E-3的下一代预警机。
荷兰国防部在当天的一份声明中表示，荷兰“已与一些伙伴国家一道决定”不购买6架E-7。所谓“购买6架E-7”的计划，最早是2023年9月，北约支援与采购局宣布计划通过美国对外军售（FMS）渠道采购新款波音预警机，北约当初购买E-7的决定是在参考此前澳大利亚、韩国、土耳其、英国和美国的装备和购买计划，并对信息请求书（RFI）、价格和可用性等要素做出“严格的评估程序”后做出的。在当时，E-7似乎是摆在北约面前唯一能够满足战略司令部基本作战要求和关键性能参数的选择，特别是该系列飞机已在初始用户澳大利亚以及土耳其、韩国空军中以E-7或E-737的名称投入使用，美国空军也在2023年3月签订合同购买26架E-7A，这些积极信号让E-7项目看上去相当乐观，应该完全可以在要求的时间内交付，使用E-7的盟国之间还将成为“空中预警指挥机替换计划”伙伴，同系列飞机将共享集成的传感器网络，此后还将纳入无人机和其他空基、天基传感器系统。
北约E-7A预警指挥机艺术效果图
波音公司
事实上，当时美国和北约也都急需后继机型，来替代严重老化的波音E-3预警机机队，比如北约空中预警和控制部队（NAEW&CF）在德国盖伦基兴空军基地部署的16架E-3A。E-3采用的波音707-320B客机平台如今看来已经严重落后于时代，全世界最新的一架E-3也早在1992年就已经出厂。尽管相较于战术飞机，无需进行大过载机动的大型飞机平台寿命相对要更长一些，但这些本就基于老旧型号的E-3在未来仍然难堪续用，2035年即将达到寿命终点。因此除美国和北约外，同样装备E-3预警机的英国、法国也都面临着“汰旧换新”问题。
（资料图）北约E-3A预警机
在这当中，英国的动作相当快，2019年就与波音签订了购买5架E-7预警机的合同，并赋予其英军型号：“楔尾”AEW Mk1，在英国本土使用二手波音737-700客机改装，尽管英国E-7签约较早、进展速度相对较快（首架改装完成的飞机于2024年9月首飞），但仍然一直饱受延误和成本超支的困扰，2021年就将订单数量减少至3架。美国方面则更加糟糕，美军自用型E-7A的节点延误和成本超支不仅更加严重，五角大楼还于今年5月开始考虑直接取消E-7A项目，未来依靠天基星载预警系统，理由是大型有人预警飞机在未来的生存力难以保证，如天基系统来不及投入使用则拿E-2D来进行“平替”。尽管这一动作遭到了空军退役将领联名写信反对，国会也以强行将E-7拨款列入国防授权法案来抵制，但无论如何五角大楼的举动仍使得各国对E-7的信心遭到了前所未有的重大打击。荷兰国防部也在其声明中表示，E-7项目已经失去了“战略和财务基础”，由于美国的巨大变动，各国的预警机替代计划也发生了重大变化。
2024年9月20日，英国首架改装完成的“楔尾”AEW Mk1在伯明翰首飞
而近期最大的负面消息，莫过于“回头客”生意“回头”失败，韩联社今年9月30日报道，韩国国防采办管理局（DAPA）敲定了下一代空中预警机的选择——由L3哈里斯公司牵头、在庞巴迪“环球6500”公务机上整合以色列埃尔塔EL/W-2085有源相控阵雷达的方案获得了最高分，其竞标对手是同样使用庞巴迪公务机平台搭载“爱立眼-ER”雷达的瑞典萨博“全球眼”方案。而众所周知的是，19年前，波音曾击败了以色列埃尔塔在“湾流”G550公务机上改装的方案，于2006年11月获得了韩国空军的4架E-737订单，2012年10月全部交付，这4架飞机也是截至目前韩国空军的全部预警机力量。2023年，韩国再次招标采购4架预警机，以强化相关能力，竞标方有L3哈里斯、萨博和波音，通常来说，基于此前的成功合作以及长期的使用操作经验，波音E-7具备相当的“先发优势”，然而今年7月就传出消息，称波音已经不再是这一项目的竞标方，但并不清楚是主动退出还是遭到淘汰。总之，波音“楔尾”在韩国的“香火”，算是没续住。
L3哈里斯为韩国开发的下一代预警机渲染效果图
在近十余年中，E-737是韩国空军毫无争议的空中指挥核心，但这个潜在“回头客”却并没有被波音所把握住
韩国空军
总之，包括项目拖延、成本暴涨和客户跑路的众多负面消息，无疑对北约的潜在计划造成了影响。理论上来说，北约也存在追随美国、直接转向“天基星载预警”的道路，但北约本身是否能承担起类似的天基系统是个巨大问题，除非向美国直接购买或租用成品系统。另一方面，北约仍对常规载人预警机存在需求，特别是逼近或闯入北约领空的俄罗斯无人机成为了一个“突然出现的新威胁”，凸显了空中预警指挥飞机的价值。荷兰国防部在声明中表示，成员国们正在探索替代方案，荷兰国防大臣吉斯·图因曼称，当前的目标仍然是在2035年前让“更加安静”的飞机投入使用——除法国空军的4架E-3F换用了CFM-56-2外，其余全部E-3仍然安装着1950年代末投产、1985年完全停产的“古董”TF33-PW-100A发动机，这是707经典“黄金搭档”普惠JT3D涡扇发动机的军用型号，其噪音水平可想而知。
除了噪声，E-3的发动机还有极具特色的黑烟……
总之在官宣“不买E-7”之后，能够留给北约选择似乎就只剩下了前文中提到过的萨博“全球眼”预警机。图因曼表示，欧洲的方案是更加可取的，萨博是目前唯一现实的选项，美国的情况也表明了“尽可能多投资欧洲本土工业”的重要性，尽管其载机平台制造商庞巴迪是一家加拿大公司，不过在瑞典加入北约之后，总算是一款挺纯粹的“北约货”。
姑且也算……欧洲货？
而相比于北约，装备E-3F的法国则似乎更早一步结束了“精神内耗”，在今年夏天的巴黎航展上就与萨博签订合约，购买两架“全球眼”预警机并保留额外两架的意向，萨博公司所在的瑞典则更早就敲定了将现有基于萨博-340螺旋桨飞机平台的“爱立眼”更换为喷气平台的“全球眼”。
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